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10 et 11 janvier 2013. Notre séjour au Panamá ne pouvait pas passer, bien entendu, à côté d’une visite au célèbre canal. En fait nous en ferons même deux puisque nous irons voir les écluses de Miraflores un jour et celles de Gatún le lendemain. En chemin, de loin et lors d’une excursion, nous verrons aussi celle de Pedro Miguel.

Évidemment, le spectacle des passages des navires était à la hauteur de nos attentes. Environ quarante bateaux naviguent ainsi quotidiennement de l’Atlantique au Pacifique ou le contraire, ce qui représente approximativement 14.000 mouvements par année. Sachant que chaque traversée est payée de 200.000 à 400.000 dollars "cash" selon la catégorie de navire, il est compréhensible que le canal soit la principale source de revenus du Panama.

Parallèlement aux écluses actuelles, de gros chantiers pharaoniques sont actuellement en cours en vue d’en construire de nouvelles beaucoup plus larges qui permettront le passage de navires encore plus gros. Si tout va bien, elles devraient être inaugurées l’an prochain afin de coïncider avec le centième anniversaire du canal. Elles auront la particularité de recycler une partie de l’eau nécessaire au transfert des bateaux grâce à la construction de bassins spéciaux et éviteront ainsi de trop épuiser les ressources du lac Gatún.

Un des éléments intéressants des écluses du canal de Panamá est l’utilisation de locomotives spéciales, appelées "mules", qui circulent sur un rail à crémaillère pour tirer et guider les navires avec précision dans les différents bassins. Celles-ci, pesant 55 tonnes, ont été fabriquées par Mitsubishi au coût moyen de deux millions de dollars l’unité. Leur va-et-vient continuel sur les berges des écluses est un spectacle à lui tout seul !

Navires en attente :

Les écluses de Miraflores :

Les écluses de Gatún :