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10 janvier 2013. La capitale du Panamá présente certaines similitudes avec Montréal : un réseau autoroutier développé de façon anarchique et de très nombreux chantiers. Ce qui fait qu’y circuler demande de la patience à toute heure du jour … Mais Panama City, c’est aussi une ville de contrastes.

Tout d’abord, d’un point de vue architectural, on pourrait définir quatre catégories d’aspects très distincts de la ville. La première, Panamá Viejo, est ce qui reste aujourd'hui de la vieille cité qui avait été fondée le 15 août 1519 par le conquistador Pedro Arias Dávila. Ces ruines, dont l’élément le plus important est la tour de la cathédrale, font désormais partie du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Il y a ensuite le magnifique quartier colonial du centre historique de la ville, le Casco Viejo, dont une majorité de beaux édifices sont souvent occupés par une population à revenus modestes et se trouvent régulièrement dans un état de délabrement. Dans le cadre des grands chantiers entrepris à Panama, ces immeubles sont actuellement pour la plupart en réfection après que leurs occupants se soient faits "offrir" la possibilité d’aller vivre ailleurs. L’idée est de faire de ce quartier une vitrine "propre" que l’on pourra montrer sans petite gène aux nombreuses futures cohortes de touristes.

C’est dans ce quartier aussi que l’on trouve la très belle Catedral Metropolitana située sur la Piaza de la Independencia ainsi que les ruines du couvent des Jésuites. La troisième catégorie d’aspects de la ville est la partie moderne dont les immenses gratte-ciels affichent bon nombre de bannières internationales respectables. C’est le Panamá des affaires.

Enfin, la quatrième catégorie consiste en des immeubles insalubres et pauvres ainsi que certains bidonvilles que l’on peut apercevoir à partir des bretelles des voies rapides traversant la capitale. Ceci illustre, à mon avis, le principal contraste de Panama City : le monde des riches face au monde des pauvres avec une classe moyenne qui n’apparaît pas et qui est, de fait, quasi inexistante comme le confirmait notre guide.

La ville moderne :

Dans des quartiers plus populaires :

Panamá Viejo :

En chemin vers Casco Viejo :

Visite du quartier de Casco Viejo :

La Catedral Metropolitana :

Une ville tournée vers la mer :

11 janvier 2013. Si je vous mentionnais le fossé entre les mondes des riches et des pauvres à Panama City, à Colón, ville portuaire située au nord à l'embouchure du canal, le contraste est encore plus marquant. D’un côté de la ville, près de la gare, nous avons vu des quartiers composés nombreux immeubles insalubres où des enfants jouaient dans des rues sales et encombrées d’immondices. Ceci s’explique notamment par un taux de chômage local de l’ordre de 40% ! Mais non loin de là, nous avons aussi vu les immenses entrepôts et bâtiments pimpants de la seconde zone de libre-échange au monde après celle d’Hong-Kong. De quoi nous interpeller en tant que voyageurs privilégiés !

Centre d'achat et zone franche à Colón :