Suite à mon billet au sujet des Sikorsky S-61 de Gatwick et d'Heathrow, mon ami belge Wim Robberechts, bien connu dans le monde du cinéma et de la télévision, m’a fait parvenir cette photo qu’il a intitulée "Trois belles machines". En effet, on peut y voir en "pièce maîtresse" un S-61N de KLM Noordzee Helikopters, mais aussi une Mercedes et un Combi Volkswagen ! Cette vue a été prise dans les années 1970 sur le tarmac de l’aviation générale de l’aéroport d’Amsterdam-Schiphol aux Pays-Bas.

Vendredi matin, entre deux cours, j’ai assisté à l’arrivée de l’Airbus A320 venu chercher l’équipe de hockey des Canadiens de Montréal au Terminal Lux afin de les amener à Toronto en vue de leur match contre l’équipe locale des Maple Leafs. Comme d’habitude, l’avion était un appareil affrété chez Air Canada.

Il s’agissait du C-FNVV qui vient de temps à autre à Saint-Hubert mais, vendredi, c’était la première fois que j’arrivais à le photographier décemment. Finalement, les Canadiens ont battu les Maple Leafs par le score de 2 à 1 et l’A320 est revenu à Saint-Hubert dans la nuit de samedi à dimanche.

L’autre jour, je suis tombé par hasard sur cette merveilleuse séquence vidéo dédiée au dernier vol d’une Alouette III au sein de la Marine Nationale Française. On peut dire qu’il s’agit d’un réel hommage à cet hélicoptère qui a marqué plusieurs générations au sein de l’Aéronavale. Le reportage met aussi en valeur le travail du photographe Ewan Lebourdais lors de prises de vues air-air réalisées à partir d’un Dauphin. Donc, un petit bijou à regarder confortablement !

Entre 1978 et 1986, un service de navette par hélicoptère a existé pour les passagers souhaitant transiter entre les deux aéroports principaux de Londres. Ce service, baptisé "Gatwick-Heathrow Airlink", était opéré conjointement par British Airways et British Caledonian et utilisait le Sikorsky S-61N immatriculé, tout naturellement, G-LINK.

À deux reprises, en 1983 et 1985, j’ai eu l’occasion d’effectuer le vol aller-retour entre les deux aéroports. En fait, j’avais appris, je ne sais plus trop comment (il n’y avait pas Internet à l’époque !), que l’après-midi, des billets aller-retour étaient vendus à moitié prix afin de remplir l’hélicoptère moins achalandé qu’en matinée. Ceci rendait la chose quasi abordable, même s’il fallait quelque peu casser sa tirelire pour un jeune de mon âge. Et assez curieusement, les deux fois, j’ai volé à bord d’un autre S-61 que G-LINK ! Mais reprenons les choses dans l’ordre …

Début septembre 1983, avant de débuter nos cours d’ingénieur industriel à l’ECAM, mon copain de classe Didier et moi décidons d’aller passer deux jours à Londres, le premier étant dédié au spotting à Gatwick et Heathrow tandis que le second est consacré à la découverte de la ville et au tourisme. Je vous parle, d’ailleurs, de ce dernier aspect dans mon blogue "Découverte".

La matinée du 5 septembre 1983 se donc déroule, donc, sur la terrasse de l’aéroport de Gatwick à photographier les avions. En début d’après-midi, nous nous rendons au comptoir d’Airlink afin d’acheter notre billet en vue de notre vol en hélicoptère vers Heathrow. Et ce jour-là, c’est le S-61N G-BDDA de British Airways Helicopters qui assure les navettes à la place de G-LINK.

Nous embarquons à bord du Sikorsky et nous décollons pour un vol d’une quinzaine de minutes. Arrivés à Heathrow, nous allons faire un peu de spotting avant de reprendre l’hélicoptère pour le vol de retour vers Gatwick.

En avril 1985, nous remettons ça et renouvelons l’expérience. Cette fois-ci, c’est à l’occasion d’un voyage d’étude organisé par notre professeur d’anglais où beaucoup de temps libre nous est laissé. Didier et moi, profitons de l’un d'eux pour filer à Gatwick et prendre un billet "spécial d’après-midi" au comptoir d’Airlink (la veille, nous avions déjà passé un bout de la journée à Heathrow !)

Toutefois, nous n’avons pas l’occasion de passer du temps à Heathrow et nous revenons directement, ce qui va nécessiter un peu de coordination avec le personnel d’Airlink. Il y aura, d’ailleurs, un instant de confusion à notre arrivée à Heathrow, mais ce sera très vite réglé. Et pour cette seconde expérience, ce n’est, une fois de plus, pas G-LINK qui est notre hélicoptère, mais plutôt G-BIMU de British Caledonian Helicopters.

Au bout du compte, ces deux vols avec la navette Gatwick-Heathrow Airlink auront été une belle opportunité de pouvoir voler en Sikorsky S-61N. Depuis, je n’ai plus eu l’occasion de revoler à bord d’un hélicoptère de ce type. Toutefois, en juin dernier, pour la première fois j’ai travaillé sur un S-61N chez Coulson Aviation en Colombie-Britannique. Comme quoi, "old soldiers never die" !

En 1983 :

En 1985 :

Que sont devenus les trois S-61N évoqués ci-dessus ? … G-BDDA se trouve, semblerait-il, actuellement au Liban avec l’immatriculation AD-1602 où il est opéré par Akhdar Dayem Association pour la lutte contre les feux de forêt. G-LINK, quant à lui, a terminé sa vie au Brésil comme PT-HTT. Les dernières fois qu’il a été vu, il était rendu à l’état d’épave à Jacarepagua. Enfin, G-BIMU est passé aux Gardes Côtes de sa Majesté avant de partir en Oregon avec l’immatriculation N7563W où il est immatriculé par Withrotor Aviation. Et à propos de ce dernier, j’ai retrouvé deux diapositives dans ma collection : l’une a été prise alors qu’il volait pour Evergreen Helicopters avant de venir au Royaume-Uni et l’autre lorsqu’il était opéré par Bristow Helicopters pour Her Majesty Coastguard.

Gatwick était la principale base londonienne de la British Caledonian. Alors, voici une photo qui sent bon la nostalgie de cette époque désormais révolue !

Alors que nous avions débarqué du S-61N G-BIMU à Heathrow et que nous attendions pour réembarquer à destination de Gatwick, un Boeing 707 de Kenya Airways est passé tout juste à côté de nous. Je ne l’ai pas manqué !

Très peu de photos ont été prises lors du mois écoulé à l’aéroport de Saint-Hubert. En effet, la météo n’a pas vraiment été propice à la photographie et les journées sont devenues très courtes. Toutefois, c’est l’Aviation royale canadienne qui a créé de l’animation tout au long du mois de novembre avec la venue de trois Chinook et de plusieurs Griffon comme déjà couvert par deux billets précédents. Vendredi, au terme d’un cours à l’ÉNA, j’ai d’ailleurs assisté avec quelques étudiants au décollage du dernier Chinook rentrant à sa base de Petawawa depuis une fenêtre de l’école. J’ai aussi vu un Lockheed C-130J Hercules décoller la semaine dernière sans pouvoir le photographier.

Les photos du mois :

Ces derniers jours, au gré des opportunités, j’ai continué à prendre quelques photos des Bell CH-146 Griffon et Boeing CH-147F Chinook de l'Aviation royale canadienne opérant à partir de la base militaire de Saint-Hubert dans le cadre d’exercices s’y déroulant. Le côté hivernal de ces opérations est, bien évidemment, intéressant à photographier et à documenter.

Activités militaires hivernales :

Voici une petite sélection de quelques images d’Alouette II et d’Alouette III que j’ai traitées ces derniers jours. Il s’agit autant de numérisations de diapositives que d’impressions photos.

La "sélection du jour" :