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Mercredi 27 mars 2024. À 11h00, Pedro, un sympathique guide d’origine brésilienne, vient nous prendre en charge à notre hôtel à Dawson City pour une journée de découverte du Tombstone Territorial Park au Yukon. Nous sommes quatre à participer à cette excursion : la famille d’Irlandais (avec un accent épouvantable et dont je vous ai parlé dans le billet précédent) et moi-même.

Après environ 30 minutes de route en direction de Whitehorse, nous bifurquons sur la gauche pour emprunter la Dempster Highway. Il s’agit d’une des deux "highways" en Amérique du nord à franchir le cercle polaire qui se trouve, malgré tout, à presque 500 kilomètres de Dawson. Actuellement, la route se prolonge jusqu’à la mer de Beaufort donnant dans l’océan Arctique.

Aujourd’hui, les conditions sont excellentes, mais, l’hiver autant que l’été, elles peuvent vite se dégrader. C’est pourquoi, il faut être très prévoyant avant de se lancer sur la Dempster Highway quelle que soit la saison. Ainsi, dans notre minibus, nous avons du bois, une hache, un téléphone satellite, une trousse de premiers secours, de l’eau et de la nourriture.

Pour ceux qui tentent l’aventure du cercle polaire et de l’océan Arctique au complet, des roues de secours supplémentaires et de l’essence en bidon sont également vivement conseillés. Nous, nous irons jusqu’à la limite du Tombstone Territorial Park, ce qui représente une distance d’environ 200 kilomètres sur la Dempster Highyway. Il en resterait donc plus de 600 à rouler pour atteindre la mer de Beaufort.

Certains font même le parcours à vélo. Ainsi, nous avons pu voir trois valeureux cyclistes sur la Dempster Highway. Ils camperont en chemin. Bien entendu, les mêmes conseils au sujet du matériel de secours et de survie s’appliquent, ce qui fait qu’ils sont bien chargés ! L’un d’entre eux traine même une remorque !

Lors de la première partie de notre périple, le paysage est constitué de forêts et de montagnes enneigées. Il y a quelques ressemblances avec le Parc national du Kootenay en Colombie-Britannique mis à part la chaussée qui n’est pas asphaltée et qui est constituée de terre et de gravier. Elle est en relativement bon état et on pourrait presque dire qu’il y a moins de nids-de-poule qu’à Montréal !

Pour le repas du midi, nous nous arrêtons à un site de camping (Tombstone Campground) où des cabines et des toilettes sont disponibles pour les visiteurs, même l’hiver. Pedro dresse la table (avec une nappe, s’il vous plait !) et nous sert une excellente et généreuse soupe de poulet aux légumes, suivie d’un sandwich à "de tout en masse" ainsi que des biscuits pour dessert. Le tout est accompagné de café, chocolat chaud ou de thé.

Nous venons de débuter notre repas lorsqu’arrive un groupe de Japonaises et leurs deux accompagnateurs. Elles viennent d’Hampstead à Montréal ! Elles nous offrent des biscuits japonais et nous leur proposons nos biscuits Oreo. Avant de partir, quelques photos de l’endroit sont prises, notamment d’un geai gris qui prend la pose pour nous. Je m’attendais à ce qu’il nous demande un pourboire ensuite … Ce sera, d’ailleurs le seul animal que nous verrons avec quelques poulets sauvages sur le bas-côté de la route.

Un moment donné, les forêts s’arrêtent et nous entrons dans un désert de glace et de neige absolument magnifique. La nature devient polaire ! L’Irlandais faisant partie de notre groupe étant lui aussi photographe amateur, nous n’avons aucun mal à convaincre Pedro de s’arrêter régulièrement pour prendre des photos. Mais les images, aussi belles soient-elles, ne pourront jamais rendre l’immense majesté et l’extrême beauté des paysages qui défilent sous nos yeux.

Lors de notre parcours dans le Tombstone Territorial Park, nous passons la ligne de partage des eaux qui traverse aussi les Territoires du Nord-Ouest et la Colombie-Britannique. Et puis, nous arrivons à la limite du parc et c’est le moment de faire demi-tour. C’est vrai que ce que j’ai vu jusque là inviterait à poursuivre la route vers le nord … Qui sait, peut-être reviendrais-je un jour ?

Lors du trajet du retour, on pourrait s’attendre à une certaine monotonie et à du "déjà vu". Mais au contraire, le fait de faire un 180° et de revenir plus tard dans la journée fait que l’on voit les mêmes paysages, mais sous un autre angle et avec une autre lumière, ce qui est loin d’être lassant.

Avec le retour à Dawson City se clôture cette magnifique journée. Par ailleurs, nous avons été très chanceux avec la météo car, initialement, les prévisions annonçaient un ciel couvert avec de la pluie et de la neige. Fort heureusement, ça n’a pas été le cas ! J’adore quand les prévisions météorologiques se trompent ainsi !

Avec ce billet, vous allez voir les très nombreuses photos que j’ai prises au cours de cette magnifique découverte de la Dempster Highway et du Tombstone Territorial Park.

Un petit bout de chemin vers le nord du Canada :