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20 au 31 juillet 2017. Depuis des années, Louise rêvait d’effectuer une croisière fluviale de Moscou à Saint-Pétersbourg. Cet été, nous avons donc cassé notre tirelire et nous nous sommes payés ce fameux périple proposé par l’agence Chanteclerc qui contraste totalement avec nos habitudes de voyageurs "sacs à dos". Vais-je être capable de survivre à cette expérience de voyage hyper organisé où il n’y a pas grand place à la découverte spontanée ?

Notre bateau est le M/S Kandinsky, baptisé au nom du célèbre peintre Vassili Vassilievitch Kandinsky (Василий Васильевич Кандинский), dont nous avons déjà pu admirer quelques toiles lors d’une exposition qui s’était tenue il y a quelque temps au musée des Beaux-arts de Montréal.

Ce navire est de dimensions modestes, surtout comparé aux méga-paquebots de croisière que l’on peut voir, par exemple, dans les Caraïbes, où jusqu’à 6000 passagers peuvent embarquer. Sur ces derniers, c’est certain que ma religion m’interdit de voyager, mais le Kandinsky ayant une taille plus "familiale" avec ses 196 passagers, je suis prêt à tenter l’expérience. Et puis, ne l’oublions pas, c’est aussi un vieux souhait de Louise qu’il me fera plaisir de partager avec elle.

La Russie étant depuis longtemps un pays que je désire découvrir, profitons alors de cette opportunité, surtout que Moscou et Saint-Pétersbourg sont des villes au passé chargé d’histoire que l’on ne peut absolument pas manquer. C’est aussi un pays où la culture est omniprésente et fait littéralement partie de la vie. Régulièrement, au cours de notre périple, nous assisterons à des numéros de chants traditionnels, de musique ou de danse réalisés par de petites troupes ou des moines orthodoxes, mais dont les performances seront absolument exceptionnelles. En matière d’arts, les Russes excellent.

À chaque débarquement et visite, on munit les passagers d’un audio-guide, une sorte d’interphone qui permet à un groupe d’écouter un guide dans une oreillette. Pour ma part, jamais je n’utiliserai ce dispositif quitte à manquer certaines explications du guide. En effet, la découverte d’une ville ou d’un lieu fait appel principalement trois de nos sens : la vue, l’odorat et l’ouïe. Alors, avec un guide qui vous noie de commentaires ininterrompus dans l’oreille, même s’ils sont certainement très pertinents et fort intéressants, vous perdez littéralement ce dernier sens et donc certaines perceptions … Toujours selon ma religion, bien entendu !

Au cours de notre périple, plusieurs escales sont prévues entre Moscou et Saint-Pétersbourg. Pour quitter la capitale russe, nous empruntons le canal de Moscou avant d’embarquer sur la Volga. Sur celle-ci, nous effectuons un arrêt touristique à Ouglitch que je vous décrirai dans un billet séparé. Nous franchirons également de nombreuses écluses.

Après avoir traversé l’immense réservoir de Rybinsk, nous nous engageons sur le canal Volga-Baltique. Mais, durant la nuit et au petit matin, notre bateau doit jeter l’ancre pour plusieurs heures à cause du brouillard. En effet, les règlements locaux interdisent à des navires de passagers de naviguer en condition de brouillard sur cette voie navigable.

Nous arrivons, dès lors, avec plus de cinq heures de retard à Goritsy où nous débarquons pour aller visiter le magnifique monastère Saint-Cyril-de-Kirillov. J’aimerai beaucoup cette visite, bien plus que la précédente à Ouglitch, comme je vous le commenterai dans un prochain billet.

Durant la nuit suivante, re-brouillard et re-perte de temps. Dans la matinée, on nous annonce que nous allons devoir passer l’étape de l’île de Kiji avec sa fabuleuse église de la Transfiguration-du-Saint-Sauveur pour pouvoir arriver à temps à Saint-Pétersbourg. Pour Louise et pour moi, c’est une énorme déception, car c’était un des attraits important de cette croisière. Mais, à titre de consolation, on nous informe que l’église est actuellement en cours de réfection sous les échafaudages et qu’il manque des morceaux. Il faudra, donc, que l’on revienne en Russie un jour pour la voir !

Durant la nuit, et sous la pluie, nous traversons le lac Onega et nous nous engageons sur la rivière Svir. Au petit matin, nous accostons à Mandroga, un village reconstitué, un brin "piège à touristes" comme je vous le raconterai dans un autre billet.

Enfin, après avoir traversé le lac Ladoga durant la nuit, au petit matin le M/S Kandinsky arrive au Chlisselbourg pour naviguer sur la Neva, le fleuve qui nous mène à Saint-Pétersbourg. Aboutir à cette ville fabuleuse est vraiment la cerise sur le gâteau. Pour moi, ce sera l’apothéose de ce voyage. Je vous décrirai nos visites également dans de futurs billets.

Finalement, pour moi, le bilan de cette première croisière est essentiellement très positif. L’organisation était excellente et rien n’était laissé au hasard malgré quelques imprévus. Notre cabine, bien qu’exigüe (ce qui est normal sur un bateau !) était très confortable. Les repas étaient très bons, copieux et bien présentés même s’il ne s’agissait pas de haute gastronomie. Rien à dire, non plus, sur le confort général à bord.

J’ai aussi pu vivre dans le contexte hyper-organisé de ce genre de séjours auquel je ne suis pas habitué, même si, à certains moments, je ne me sentais pas tout à fait à ma place. Le prix de la croisière me semble très élevé par rapport à d’autres voyages que j’ai déjà réalisés. En effet, nous nous sommes rendus compte qu’il y a pas mal d’intermédiaires dans l’affaire … En effet, le bateau M/S Kandinsky est loué à une compagnie russe par l’agence française Rivages du Monde qui est représentée au Canada par Tours Chanteclerc qui a vendu la croisière et les vols Air France à Club Voyages J.M. …

L’aspect probablement le plus désagréable du voyage a été la présence à bord d’un groupe de Français d’un certain âge (3ème en montant !) qui a littéralement empoisonné l’existence des autres passagers en étant un peu sans gène et parfois, même franchement déplaisant. C’est ainsi que Louise s’est fait demander par une Française de ce groupe de quitter son emplacement sur le pont parce qu’elle était trop grande et la gênait pour la photo qu’elle voulait prendre avec son appareil photo ridicule. Lors des activités, des conférences ou des ateliers organisés sur le bateau, ils passaient devant tout le monde et se précipitaient sur toutes les places disponibles lorsque celles-ci étaient limitées. De ce fait, Louise n’a pas pu assister à un cours de danse ainsi qu’à un atelier de fabrication de poupées russes. Alors quand une de ces françaises lui a fait la remarque habituelle au sujet de son "accent savoureux de nos cousins québécois", elle lui a rétorqué sèchement : "parce que vous n’en avez pas d’accent, vous ?" Je ne sais pas pourquoi, mais sa réplique a mis fin à la conversation !

Heureusement, tous les Français du bord n’étaient pas à mettre dans le même panier, comme nos voisins de table à la salle à dîner, des gens absolument charmants et drôles. Il y avait aussi une belle représentation suisse avec qui nous avons souvent parlé et, même, été pris, en ce qui me concerne, pour un petit spectacle humoristique présenté un soir devant l’ensemble des passagers. Enfin, il y avait aussi France et Michel, les seuls autres Canadiens présents avec qui nous avons partagé beaucoup d’activités. Nous avons donc eu beaucoup de plaisir à rencontrer ces personnes-là.

Le personnel de bord a été absolument parfait. Le bateau M/S Kandinsky étant exclusivement réservé à une clientèle francophone, beaucoup de membres du personnel était en mesure de parler quelques mots en français, y compris les femmes de chambre. Quant au personnel de Rivages du Monde, Irina, Marina, Nathalie, Olga et Tatiana, il était vraiment dévoué, essayant continuellement de satisfaire les passagers et présentant bon nombre d’activités. Et puis quand il fallait trouver une solution de rechange suite aux retards ou au brouillard, ils se démenaient à fond malgré, parfois, quelques critiques et remarques de certains passagers dont vous devinerez aisément la provenance.

En bref, je dirais que cette croisière de Moscou à Saint-Pétersbourg à bord du M/S Kandinsky est à faire si vous voulez avoir, en toute quiétude, une bonne introduction à la Russie, à sa culture, à ses joyaux ainsi qu’à sa langue, sachant que les moments de liberté sont restreints et, bien entendu, si vous êtes en mesure d’accepter le côté onéreux de ce voyage. Pour ma part, maintenant que j’ai goûté à la Russie, je suis certain que j’y retournerai un jour, mais ce sera l’hiver pour en découvrir un autre aspect.

Souvenirs de la croisière au fil de l'eau :