Un hélicoptère construit à seulement quatre exemplaires !

Durant le début des années quatre-vingt, pour faire face à la concurrence de l'Écureuil bi-moteur produit par l'Aérospatiale en France et du Bo-105 produit par MBB en Allemagne et à Fort Érié, en Ontario, Bell décide de développer un hélicoptère issu du Bell 206L Long Ranger et muni, tout comme ses deux concurrents directs, par deux turbomoteurs Allison 250. Il s'agit du Bell 400 qui aurait dû, par la suite, donner naissance au Bell 440 réalisé essentiellement en matériaux composites.

Un Bell 206L portant le numéro de série 45003 et immatriculé N206N est utilisé comme banc d'essai volant pour le nouveau rotor quadripale. Celui-ci est conçu initialement pour l'OH-58D Kiowa Warrior militaire, mais il sera également installé sur les nouveaux Bell 400. Il s'agit du premier appareil commercial produit par Bell et muni d'une tête rotor à quatre pales (d'où le "4" du "400", alors que tous les autres hélicoptères construits par Bell jusque là étaient munis de rotors bipales, d'où le "2" désignant ces modèles).

En 1983, la conception du Bell 400 débute. Globalement, il s'agit d'un fuselage de Bell 206L un peu plus "ventru" pour permettre l'ajout d'un réservoir de carburant plus important du fait de la bi-motorisation. Le compartiment moteur est évidemment plus volumineux pour accueillir les deux moteurs Allison 250-C20R de 443 chevaux chacun. Plus tard, il est envisagé de développer la version 400A qui serait équipée d'un moteur Pratt & Whitney Canada PW209T de 1000 chevaux. Enfin, le rotor de queue est intégré dans un plan caréné qui s'avérera, durant les essais, être un dispositif à problèmes.

Quatre Bell 400 sont produits à l'usine de Mirabel : un prototype et trois appareils de pré-série. Toutefois, la production en série n'est pas lancée et Bell débute ensuite le dévelopement du Bell 407 qui, bénéficiant des recherches effectuées avec le modèle 400, s'avérera un succès commercial. Par après, Bell développe les bimoteurs 427 et 429, descendants en ligne directe, pourrait-on dire, du Bell 400 TwinRanger.

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